吃辣對身體到底是有害還是有益？

每個人對辛辣食物的忍耐程度都不相同，一些人喜愛火辣口味，而另一些人則一口辣都吃不了。但是，至于辛辣食物對個體健康有什么影響，是好還是壞，科學界的共識相當復雜。

2023 年 9 月，“一口辣味薯片挑戰(zhàn)”(One chip challenge)帶走了一名 14 歲的男孩的生命。該挑戰(zhàn)由美國零食品牌 Paqui 發(fā)起，使用的是卡羅萊納死神辣椒(Carolina Reaper)和納迦毒蛇辣椒(Naga Viper pepper)，這兩種辣椒屬于全世界最辣的辣椒。

盡管衛(wèi)生官員仍在調查男孩死因，但商家已紛紛下架挑戰(zhàn)用到的辣味薯片。

作為流行病學家，我很有興趣研究辛辣食物如何影響人類健康，探索這樣的食物讓炎性腸疾病等慢性疾病相關的癥狀進一步惡化的可能原因。我還對食用辛辣食物的飲食方式是否會延長或縮短人類壽命感興趣。

辣之誘惑

辛辣食物可以指帶有大量辛辣香料風味的食物，例如亞洲咖喱、得州-墨西科菜肴，或者匈牙利紅辣椒，還可以指含有顯著辣椒素、熱量明顯的食物，辣椒素這種化合物在各種辣椒中的含量高低不一。

但辣椒素含量增加，它在史高維爾指標(Scoville scle)上的排名也隨之上升，該指標可量化熱辣的感覺。[注：史高維爾指標是 1912 年由美國化學家威爾伯·史高維爾(Wilbur Scoville)所制訂的度量辣椒素含量的一項指標。]

辣椒素嘗起來火辣火辣，是因為它激活了哺乳動物體內特定的生物通路，這與高溫所激活的通路一致。辛辣食物產(chǎn)生的刺痛感會刺激身體釋放內啡肽和多巴胺，隨后產(chǎn)生如釋重負的感覺，甚至還有一定程度的欣快感。

在美國、英國以及其他國家，與過去相比，越來越多的人開始食用辛辣食物，包括超級辣的辣椒品種。

辛辣食物挑戰(zhàn)也越來越火熱，這里不僅指食物的熱辣程度，還包括在社交媒體上的火爆程度，吃辣椒比賽和類似的“辛辣食物挑戰(zhàn)”都不是新鮮事兒。

短期后果

食用極端辛辣食物的短期后果會從愉快的熱辣感過渡到讓雙唇、舌頭和口腔難受的灼燒感。這些食物還會引起消化道各種形式的不適感、頭疼、甚至嘔吐。

如果辛辣食物吃起來讓人難受，或者引發(fā)不適癥狀，例如偏頭疼、腹痛以及腹瀉，那最好避免繼續(xù)食用。例如，辛辣食物可能在炎性腸疾病患者體內引發(fā)這些癥狀。

盡管辛辣食物面臨挑戰(zhàn)，但對全球許多人來說，食用辛辣食物也是長久以來受地理和文化因素影響的一種生活方式。

例如，辣椒生長在氣候炎熱地區(qū)，這就可以解釋為什么許多生活在這樣氣候環(huán)境中的文化將辛辣食物納入他們的菜單。一些研究表明，辛辣食物有助于控制食源性疾病，因此也可能解釋辛辣食物的文化偏好。

缺乏共識

多年來，營養(yǎng)流行病學家一直在研究長期食用辛辣食物的潛在風險和益處。一些研究調查了與這種飲食習慣相關的肥胖、心血管疾病、癌癥、阿爾茨海默病、燒心和胃潰瘍，心理健康，疼痛敏感程度以及任何原因導致的死亡(全因死亡)之間的關系。

科學家們報告的結果混雜不一，一些結論認為燒心與食用辛辣食物有更強烈的相關性。隨著科學不斷演變，可以預判的是，一些專家比另一些專家更確定辣帶來的某些健康影響。

例如，有些專家很有信心地表示，辛辣食物不會引發(fā)胃潰瘍，但與胃癌的相關性則不那么明確。

但當考慮到研究人群中心臟疾病、癌癥和其他死亡原因的時候，食用辛辣食物是會增加還是減少早期死亡風險呢?

如今，來自大基數(shù)人口的研究證據(jù)表明，辛辣食物不會增加全因死亡風險，反而可能減少這一風險。

然而，當考慮到其他研究結果時，請大家記住人們的飲食習慣只是更廣泛的一組生活方式因素中的一部分，其他因素包括體育活動、相對體重、飲酒與吸煙，這些都會影響健康狀況。

研究人員要在以人口為基礎的研究中精準測量飲食與生活方式因素，實際上并不那么容易，至少部分原因是人們不總能準確記住或報告自己的暴露情況。往往需要展開多項研究，延續(xù)數(shù)年，才能最終得出關于飲食因素影響健康特定方面的扎實結論。

科學家仍無法完全明白為什么有這么多人享受辛辣食物的同時，也有其他人受不了。盡管猜想紛紛，我們已經(jīng)在演化、文化和地理因素，以及醫(yī)學、生物學和心理學因素等多個方面做出了推測。

然而，專家們確實知道的一件事就是：人類是唯一出于享樂而刻意吃辣，并熱衷體驗它帶來的疼痛感的動物。